史料记载，早在公元3世纪以前的东汉、三国时，紫已是中国人普遍食用的蔬菜。《名医别录》中记载：芸薹“乃人间所啖菜”，这里的“芸薹”就是紫菜苔。
据史籍记载，红菜苔在公元7-10世纪时的唐代已经是有名的蔬菜，历来是湖北地方进贡的土特产，曾被封为“金殿御菜”，与武昌鱼齐名。
在《齐民要术》、《唐本草》、《唐本草注》等古书中，都有关于紫菜苔的记载。明李时珍《本草纲目》言：“此菜易起薹，须采其薹食，则分枝必多，故名芸薹。九月、十月下种，叶形似白菜，冬春采薹必为茹，三月则老不可食。”
王景彝《琳斋诗稿》有咏菜苔一首：“甘说周原荠，辛传蜀国椒。不图江介产，又有标。紫干经霜脆，黄花带雪娇。晚菘珍黑白，同是楚中翘。”
徐毓华《湖北乡土地理》载：“马鞍之煤、宝通寺之菜、黄鹄矶头之鲤，均占优胜之土物也。”
王徒心《续汉口丝谈》上记载：“光绪初，合肥李瀚章（李鸿章之兄）督湖广，酷嗜此品（按：指菜苔），觅种植于乡，则远不及。或曰‘立性有宜’。勤烙（李瀚章的溢号）乃抉洪山土，船载以归，于是楚人谣日：‘制军刮湖北地皮去也’。”
