是一年生草本植物，它鲜嫩的茎叶可以食用，是一种营养价值特别高的家常菜，口感鲜嫩，味道诱人。
别看菜苔普普通通，它在很早的时候就成为了人们餐桌上的美味佳肴。史料记载，早在公元3世纪以前的东汉、三国时，菜苔已是中国人普遍食用的蔬菜。菜苔由芸苔演化而来，起源于中国湖北武昌一带，所以又称洪山菜苔，它和武昌鱼被称为“楚天”的两大名菜。
《名医别录》中记载：芸苔“乃人间所啖菜”，这里的“芸苔”就是紫菜苔。而红菜苔在公元7到10世纪时的唐代已经是著名的蔬菜，红菜苔历史悠久，据《生物史》载：“武昌特产红菜苔，在唐代时已是名菜。”它历来是湖北地方向皇帝进贡的土特产，曾被封为“金殿玉菜”，同样与武昌鱼齐名。
徐毓华所著《湖北乡土地理》载：“马鞍之煤、宝通寺之菜，黄鹄矶头之鲤，均占优胜之土物也。”红菜苔虽为一般蔬菜，然可与马鞍之煤、黄鹄矶头之鲤媲美，其身价非同一般矣。
在《齐民要术》、《唐本草》、《唐本草注》等古书中，都有关于菜苔的记载。明李时珍《本草纲目》言：“此菜易起苔，须采其苔食，则分枝必多，故名芸苔。九月、十月下种，叶形似白菜，冬春采苔必为茹，三月则老不可食。”王景彝《琳斋诗稿》有咏菜苔一首：“甘说周原荠，辛传蜀国椒。不图江介产，又有菜苔标。紫干经霜脆，黄花带雪娇。晚菘珍黑白，同是楚中翘。”
关于菜苔的历史记载还有很多，比如徐毓华《湖北乡土地理》载：“马鞍之煤、宝通寺之菜、黄鹄矶头之鲤，均占优胜之土物也。”王徒心《续汉口丝谈》上记载：“光绪初，合肥李瀚章督湖广，酷嗜此品，觅种植于乡，则远不及。或曰‘立性有宜’。勤烙乃抉洪山土，船载以归，于是楚人谣日：‘制军刮湖北地皮去也’。”
菜苔历史悠久，早于千余年前已负盛名，是我国地区的特产蔬菜，菜苔的营养价值很高，含多种营养成分，多种维生素比大白菜、小白菜都高，日常食用它，就能获得更多营养，对身体也有诸多好处。
